En 2024, des scientifiques de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA ont annoncé une découverte potentiellement révolutionnaire : des molécules organiques complexes ont été trouvées dans des échantillons de geysers glacés d’Encelade, lune de Saturne, indiquant l’existence possible d’une vie microbienne. Cette découverte, fruit d’une décennie d’analyse des données collectées par la sonde Cassini, a remis la question de la vie extra-terrestre au premier plan du débat scientifique.
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Encelade est une petite lune glacée d’environ 500 km de diamètre, mais elle attire depuis longtemps l’attention des scientifiques. En 2005, Cassini a découvert des geysers crachant de la vapeur d’eau et des particules de glace depuis le pôle sud de la lune. Ces émissions proviennent d’un océan souterrain caché sous une épaisse couche de glace. On estime que les températures de cet océan atteignent 90 °C au niveau des sources hydrothermales situées au fond des océans.
L’analyse des émissions a révélé la présence non seulement d’eau, mais aussi de sels, de dioxyde de carbone, de méthane et, surtout, de grands composés organiques dont le poids moléculaire dépasse 200 unités atomiques. Ces molécules, dont de possibles précurseurs de protéines et de lipides, sont extrêmement rares dans l’espace et sont généralement associées à des processus biologiques. Bien que leur présence ne prouve pas l’existence de la vie, elle constitue un indicateur fort de sa possibilité.
Une attention particulière a été portée à la découverte de chaînes d’hydrocarbures ressemblant à des lipides membranaires, utilisés par les micro-organismes terrestres pour construire leurs membranes cellulaires. Les scientifiques suggèrent la présence possible d’extrêmophiles dans l’océan d’Encelade : des micro-organismes vivant dans des conditions de haute pression, de température et d’absence de lumière, similaires à ceux qui vivent près des sources hydrothermales au fond des océans terrestres.
Une étude plus approfondie est nécessaire pour confirmer l’hypothèse de la vie. Le lancement d’une mission spécialisée est prévu dans les prochaines décennies, par exemple le concept d’orbiteur Enceladus ou de sonde de pénétration lunaire. Ces appareils permettront non seulement d’analyser la composition des émissions avec une grande précision, mais aussi de détecter des biomarqueurs, tels que certains rapports isotopiques ou la chiralité des molécules.
